En 1898 los últimos reductos del otrora gran imperio español estaban en liza con la emergente potencia norteamericana. La guerra de Cuba y Filipinas empezó, como muchas otras, con bloqueos navales por parte de uno de los contendientes a fin de evitar la llegada de suministros a los defensores de las tierras en litigio. En el caso de La Habana nunca menos de trece buques de la marina de guerra estadounidense trataban de impedir la llegada o salida por mar. Sin embargo, pese a la superioridad yanqui, hubo varios barcos que consiguieron arribar o partir sin ser hundidos o capturados a los muelles de las principales ciudades cubanas. El más conocido fue el vapor civil Montserrat que, al mando de su capitán, don Manuel Deshamps, burló el bloqueo de Cienfuegos en numerosas ocasiones siendo condecorado por ello.

Pero hay una historia que resulta realmente llamativa. Pongamonos en situación. La ciudad de La Habana, como he dicho, se encontraba rodeada por unos trece navíos de guerra enemigos. Desde sus murallas, castillos y elevaciones naturales una serie de baterías de costa apuntan al horizonte y mantienen a raya a los norteamericanos pero no pueden impedir que estos, más allá del alcance de los cañones, naveguen sin oposición alguna. Estamos a finales del siglo XIX, el vapor ha sustituído a las velas y el acero a la madera.

De repente, el 7 de mayo aparece en el horizonte una vela. Es una goleta que enfila la bocana del puerto transportando alimentos desde Méjico. El capitán de Artillería Severo Gómez observa con su catalejo, desde una altura en tierra, la escena que se va abriendo a la vista de sus hombres poco a poco. Cuando los norteamericanos se percatan de la presencia del velero destacan a dos de sus buques, recordemos que a vapor y de acero, para detener al intrépido barquito que, a toda vela, navega si alterar su rumbo.

Una goleta es un navío no muy grande, de dos palos y realmente bonito en la mar. Si bien este tipo de embarcaciones eran rápidas en comparación con otras propulsadas por el viento es evidente que, frente a las hélices, nada tenía que hacer por lo que estaban desapareciendo de los oceanos dejando paso a las nuevas tecnologías de la época. A pesar de todo, algunas sobrevivieron en la marinas, especialmente mercantes, de muchos países hasta entrado el siglo XX.

Pero sigamos con el relato. Los yanquis disparan un par de cañonazos de advertencia que caen cerca del velero. Este no se da por enterado y continúa su carrera ante lo cual sus perseguidores meten máquinas y siguen disparando. Los proyectiles se van acercando pero no alcanzan a la goleta que, por respuesta, iza una enorme bandera española junto a la vela cangreja. ¿Chulería, desafío o afirmación postrera, ante lo inevitable, del símbolo por el que se están jugando la vida unos marinos que, siendo civiles, no tienen obligación “profesional” de hacer lo que hacen?  No lo sabemos. Lo cierto es que aquel 7 de mayo de 1898 un pequeño velero español, con la bandera izada en lo más alto, está toreando a dos buques de guerra norteamericanos. Éstos no deben dejar pasar el desafío y arrecian en sus disparos aproximándose rapidamente. Todo está a punto de acabar y, cuando el final parece inapelable, los tres navíos entran dentro del alcance de las baterías de costa españolas que, desde tierra, abren fuego contra los gringos con nutridas descargas alcanzando al menos una vez a uno de ellos. Así que las poderosas embarcaciones se dan la vuelta y la goleta, bandera en alto, sigue navegando a todo trapo y entra en La Habana con su cargamento de comida para la sitiada población.

Sin embargo hoy en dia nada ni nadie recuerda quién fue el patrón del Santiaguito ni el nombre de ninguno de sus tripulantes. Si ese barco hubiera sido inglés, francés o de cualquier otro país normal su machada sería leyenda, el nombre de su capitán estaría en plazas y calles y, seguro, se habrían escrito varios libros y rodado películas.

Desde aquí mi homenaje a aquellos hombres de mar.

Datos extraídos de la Revista General de Marina de diciembre de 2008. Artículo: Bloqueo y combates en La Haban y Cienfuegos, 1898, por D. Agustín R. Rodrígez González.